在《辭海》（1999年版）中對密碼是這樣釋意的：“按特定法則編成，用以對通信雙方的信息進行明密變換的符號”。換而言之，密碼是隱蔽了真實內容的符號序列。就是把用公開的、標準的信息編碼表示的信息通過一種變換手段，將其變為除通信雙方以外其他人所不能讀懂的信息編碼，這種獨特的信息編碼就是密碼。
一、按應用技術或歷史發展階段劃分
1、手工密碼。以手工完成加密作業，或者以簡單器具輔助操作的密碼，叫做手工密碼。第一次世界大戰前主要是這種作業形式。
2、機械密碼。以機械密碼機或電動密碼機來完成加解密作業的密碼，叫做機械密碼。這種密碼從第一次世界大戰出現到第二次世界大戰中得到普遍應用。
3、電子機內亂密碼。通過電子電路，以嚴格的程序進行邏輯運算，以少量制亂元素生產大量的加密亂數，因為其制亂是在加解密過程中完成的而不需預先制作，所以稱為電子機內亂密碼。從五十年代末期出現到七十年代廣泛應用。
4、計算機密碼。以計算機軟件編程進行算法加密為特點，適用于計算機數據保護和網絡通訊等廣泛用途的密碼。
二、按保密程度劃分
1、理論上保密的密碼。不管獲取多少密文和有多大的計算能力，對明文始終不能得到惟一解的密碼，叫作理論上保密的密碼。也叫理論不可破的密碼。如客觀隨機一次一密的密碼就屬于這種。
2、實際上保密的密碼。在理論上可破，但在現有客觀條件下，無法通過計算來確定惟一解的密碼，叫作實際上保密的密碼。
3、不保密的密碼。在獲取一定數量的密文后可以得到惟一解的密碼，叫作不保密密碼。如早期單表代替密碼，后來的多表代替密碼，以及明文加少量密鑰等密碼，現在都成為不保密的密碼。
三、按密鑰方式劃分
1、對稱式密碼。收發雙方使用相同密鑰的密碼，叫作對稱式密碼。傳統的密碼都屬此類。
2、非對稱式密碼。收發雙方使用不同密鑰的密碼，叫作非對稱式密碼。如現代密碼中的公共密鑰密碼就屬此類。
四、按明文形態劃分
1、模擬型密碼。用以加密模擬信息。如對動態范圍之內，連續變化的語音信號加密的密碼，叫作模擬式密碼。
2、數字型密碼。用于加密數字信息。對兩個離散電平構成0、1二進制關系的電報信息加密的密碼叫作數字型密碼。
五、按編制原理劃分
可分為移位、代替和置換三種以及它們的組合形式。古今中外的密碼，不論其形態多么繁雜，變化多么巧妙，都是按照這三種基本原理編制出來的。移位、代替和置換這三種原理在密碼編制和使用中相互結合，靈活應用
一、按應用技術或歷史發展階段劃分
1、手工密碼。以手工完成加密作業，或者以簡單器具輔助操作的密碼，叫做手工密碼。第一次世界大戰前主要是這種作業形式。
2、機械密碼。以機械密碼機或電動密碼機來完成加解密作業的密碼，叫做機械密碼。這種密碼從第一次世界大戰出現到第二次世界大戰中得到普遍應用。
3、電子機內亂密碼。通過電子電路，以嚴格的程序進行邏輯運算，以少量制亂元素生產大量的加密亂數，因為其制亂是在加解密過程中完成的而不需預先制作，所以稱為電子機內亂密碼。從五十年代末期出現到七十年代廣泛應用。
4、計算機密碼。以計算機軟件編程進行算法加密為特點，適用于計算機數據保護和網絡通訊等廣泛用途的密碼。
二、按保密程度劃分
1、理論上保密的密碼。不管獲取多少密文和有多大的計算能力，對明文始終不能得到惟一解的密碼，叫作理論上保密的密碼。也叫理論不可破的密碼。如客觀隨機一次一密的密碼就屬于這種。
2、實際上保密的密碼。在理論上可破，但在現有客觀條件下，無法通過計算來確定惟一解的密碼，叫作實際上保密的密碼。
3、不保密的密碼。在獲取一定數量的密文后可以得到惟一解的密碼，叫作不保密密碼。如早期單表代替密碼，后來的多表代替密碼，以及明文加少量密鑰等密碼，現在都成為不保密的密碼。
三、按密鑰方式劃分
1、對稱式密碼。收發雙方使用相同密鑰的密碼，叫作對稱式密碼。傳統的密碼都屬此類。
2、非對稱式密碼。收發雙方使用不同密鑰的密碼，叫作非對稱式密碼。如現代密碼中的公共密鑰密碼就屬此類。
四、按明文形態劃分
1、模擬型密碼。用以加密模擬信息。如對動態范圍之內，連續變化的語音信號加密的密碼，叫作模擬式密碼。
2、數字型密碼。用于加密數字信息。對兩個離散電平構成0、1二進制關系的電報信息加密的密碼叫作數字型密碼。
五、按編制原理劃分
可分為移位、代替和置換三種以及它們的組合形式。古今中外的密碼，不論其形態多么繁雜，變化多么巧妙，都是按照這三種基本原理編制出來的。移位、代替和置換這三種原理在密碼編制和使用中相互結合，靈活應用