科學衛星:用于科學探測和研究的衛星,主要包括空間物理探測衛星和天文衛星。科學衛星使用的儀器包括望遠鏡、光譜儀、蓋革計數器、電離計、壓力測量儀和磁強計等。借助這些儀器可研究高層大氣、地球輻射帶、地球磁層、宇宙線、太陽輻射和極光,觀測太陽和其它天體。
技術試驗衛星:進行新技術試驗或為應用衛星進行試驗的衛星。航天技術中的新原理、新技術、新方案、新儀器設備和新材料往往需要在軌道上進行試驗,試驗成功后才投入實用。這類衛星數量較少,但試驗內容廣泛,如重力梯度穩定試驗,電火箭試驗,生物對空間環境適應性的試驗,載人飛船生命保障系統和返回系統的驗證試驗,交會對接試驗,無線電新頻段的傳輸試驗,新遙感器的飛行試驗和軌道上截擊試驗等。
應用衛星:直接為國民經濟和軍事服務的衛星。在所有人造地球衛星中其種類最多,發射數量也最多。應用衛星按用途可分為通信衛星、氣象衛星、偵察衛星、導航衛星、測地衛星、地球資源衛星、截擊衛星和多用途衛星等。按其是否專門用于軍事目的又可分為軍用衛星和民用衛星,有許多應用衛星都是軍民兼用的。